« La boje, la boje e de boto la va de fora » : ça bout, ça bout, et d'un instant à l'autre ça déborde. C'est une expression vénitienne, celle de la marmite sur le feu. En 1884, elle devint le cri de milliers de journaliers agricoles du Polesine, puis de la région de Mantoue : le nom de l'un des premiers grands mouvements paysans de l'Italie unifiée.
La marmite était sur le feu depuis longtemps. En septembre 1882, l'Adige rompit ses digues et inonda près de la moitié de la province. Dans les mêmes années, l'effondrement international des prix du blé plongea l'agriculture dans la crise, et les propriétaires réagirent en baissant les salaires. Dans les campagnes sévissaient la pellagre, maladie de la faim, la malaria et l'analphabétisme.
En juin 1884, en pleine moisson, la province de Rovigo fut traversée par des grèves touchant des milliers de travailleurs. À Polesella, les moissonneurs se croisèrent les bras pendant trente jours. Les autorités envoyèrent les carabiniers, et des soldats pour remplacer les travailleurs dans les champs. La protestation gagna la région de Mantoue, où l'organisaient la Société de secours mutuel d'Eugenio Sartori et l'association dirigée par Francesco Siliprandi.
La riposte vint dans la nuit du 26 au 27 mars 1885 : plus de cent cinquante arrestations parmi les paysans et les dirigeants. Vingt-deux accusés furent traduits devant la cour d'assises de Venise, accusés d'atteinte à la sûreté de l'État. Le procès, ouvert en février 1886, fut suivi dans toute l'Italie : parmi les défenseurs figuraient Enrico Ferri et Ettore Sacchi, et Andrea Costa le relatait pour Il Messaggero. Le 27 mars 1886 tomba le verdict : tous acquittés.
Les conditions des journaliers, pourtant, changèrent peu. Pour beaucoup, la seule issue fut de partir : entre 1887 et 1900, quelque 63 000 personnes émigrèrent du Polesine, nombreuses vers le Brésil. Le cri de la boje resta comme un symbole, repris dans les années suivantes par les ligues socialistes et catholiques. Quelques mois après les arrestations, le 22 mai 1885, naissait à Fratta Polesine Giacomo Matteotti : le musée virtuel de sa Casa Museo consacre aujourd'hui une salle à cette époque.
