Chaque automne, depuis plus de cinq siècles, Rovigo se remplit d’étals, de lumières et de voix. C’est la Fiera d’Ottobre, la Foire d’octobre. Pour comprendre pourquoi elle existe, il faut revenir en 1482.
Cette année-là, le Polesine était disputé entre Venise et Ferrare, lors de la guerre dite du Sel. Les habitants de Rovigo, raconte la tradition, étaient las de changer de maître à chaque saison. Rovigo passa à la Sérénissime, la République de Venise, et la foire naquit en souvenir de ce passage.
À l’époque, on ne venait pas à la foire pour les manèges. On venait pour les bêtes. Le Polesine, bas et marécageux, était riche en pâturages et idéal pour élever bœufs et chevaux. Les races du Polesine étaient réputées sur les marchés de Vénétie.
Le bétail se négociait sur le Prato della Fiera, hors de la porte San Francesco. Les boutiques, elles, occupaient la place et les arcades. Et il y avait un spectacle qu’on a du mal à imaginer aujourd’hui : les veaux étaient exposés sur des barques amarrées dans l’Adigetto, le canal qui traversait alors la ville. Une foire sur l’eau, au cœur de Rovigo.
À la fin du XVIe siècle, la date fut fixée au 20 octobre. La foire commençait à huit heures du soir et durait huit jours. En 1669 naquit le marché franc : une journée sans droits de douane, pensée pour favoriser le commerce du bétail. De là vient le « martedì franco », le mardi franc, qui se tient encore aujourd’hui le premier mardi après le 20 octobre.
Mais la foire n’était pas faite que d’étables et d’affaires. Elle avait aussi une âme cultivée. Au Teatro Lavezzo, l’actuel Teatro Sociale, la saison d’opéra attirait les gens du Polesine et les Vénitiens. Beaucoup arrivaient en ville par la diligence, exprès pour l’occasion.
Aujourd’hui, les bovins et les boutiques ont cédé la place à la fête foraine et à la barbe à papa. La foire est le cœur de l’Ottobre Rodigino, tout un mois d’expositions, de lectures et de rencontres. En 2024, selon la presse locale, s’est tenue la 541e édition.
Et pourtant, sous les lumières des manèges, le calendrier est le même qu’il y a quatre siècles. Chaque mois d’octobre, qui flâne entre les étals renouvelle, peut-être sans le savoir, une mémoire ancienne. Celle d’un changement de frontière. D’un marché de bœufs et de chevaux. De veaux exposés sur les barques, au fil de l’eau de l’Adigetto.
