Il avait plu sans répit pendant des jours. Au cours de la deuxième semaine de novembre 1951, le Pô était monté comme jamais de mémoire d’homme. Le long des digues, hommes et femmes travaillaient jour et nuit avec des sacs de sable. Le soir du 14 novembre, le fleuve céda.
À 19 h 45, la digue gauche se rompit au Vallone di Paviole, sur la commune de Canaro. Un quart d’heure plus tard, une deuxième brèche s’ouvrit à Bosco. Vers 20 h 15, une troisième suivit, à Malcantone. Bosco et Malcantone se trouvent toutes deux sur la commune d’Occhiobello. Par ces trois blessures passaient environ 7 000 mètres cubes d’eau par seconde : les deux tiers du débit total du fleuve.
En trois jours, l’eau envahit environ cent mille hectares, les deux tiers de la province de Rovigo. Elle atteignait en moyenne deux mètres de hauteur, avec des pointes à six.
Cette même nuit, à Frassinelle, survint la tragédie que le Polesine, la plaine entre l’Adige et le Pô, n’a jamais oubliée. Un camion chargé de réfugiés, des gens qui tentaient de se mettre à l’abri, fut surpris par l’eau sur la route. Il n’y eut aucune issue. Depuis, on l’appelle le « camion de la mort ». Les sources parlent de 84 ou 89 victimes : la plus grande partie de la centaine de morts de toute l’inondation.
L’eau ne s’arrêta pas là. Quand le Canalbianco céda en plusieurs points, Adria, qui comptait alors environ 35 000 habitants, se retrouva complètement isolée. Les réfugiés furent entre 180 000 et 190 000.
Ce fut la première grande catastrophe de l’Italie d’après-guerre. La solidarité arriva du monde entier. C’était le temps de la guerre froide, et les chroniques rappellent que les convois d’aide portaient, en lettres immenses, le nom du pays qui les envoyait.
Puis vint le temps le plus long, celui de l’après. Beaucoup ne revinrent jamais. Entre 1951 et 1961, plus de 80 000 personnes quittèrent le Polesine. Dans certaines communes, au cours des décennies suivantes, la population diminua de moitié.
Ceux qui restèrent reconstruisirent. Les digues furent rehaussées d’environ quatre mètres, comme le rappellent encore aujourd’hui ceux qui ont vécu ces jours-là à Occhiobello.
Aujourd’hui, le fleuve coule entre ces digues plus hautes, large et paisible. Mais la nuit du 14 novembre 1951 n’est pas seulement une date dans les livres. C’est une frontière dans l’histoire de cette terre : il y a un Polesine d’avant et un Polesine d’après. Et qui monte sur la digue, face à l’eau, peut essayer d’imaginer le fracas de cette nuit-là.
