Une image qui attirait les foules
Tout commence par une fresque. Une Vierge à l’Enfant, vénérée dans un petit lieu de prière proche du couvent franciscain. L’image existait déjà en 1515. Vers la fin du XVIe siècle, sa réputation d’image miraculeuse grandit considérablement. En 1595, le chroniqueur Celio Nicolio publia un opuscule recensant 115 événements jugés prodigieux. Même après la fin d’une épidémie de peste, le petit oratoire ne suffisait plus à accueillir la foule des fidèles.
Deux octogones, l’un dans l’autre
Le 13 octobre 1594, en présence de l’évêque Lorenzo Laureti, des frères franciscains et des autorités de la ville, on posa la première pierre du nouveau temple. Le projet était de Francesco Zamberlan de Bassano, collaborateur d’Andrea Palladio.
Le plan est octogonal, d’où le nom populaire de « Rotonda ». En réalité, il y a deux octogones, l’un dans l’autre : l’église et un vaste portique à colonnes toscanes. Le 8 septembre 1608, l’image sacrée quitta l’ancien oratoire pour le nouveau temple. Les sources situent la fin des travaux entre 1606 et 1613.
La vitrine de la Sérénissime
Pendant une soixantaine d’années, les murs se couvrirent de toiles des plus grands peintres vénitiens du XVIIe siècle : Francesco Maffei, Antonio Zanchi, Pietro Ricchi, Pietro Liberi, Andrea Celesti, Alessandro Varotari dit le Padovanino, Pietro Muttoni et d’autres.
Les toiles sont disposées en registres. Elles racontent les histoires de Marie et les miracles de la Vierge. Mais beaucoup de tableaux célèbrent aussi les podestats vénitiens qui gouvernaient Rovigo. Le sanctuaire est ainsi devenu une vitrine du pouvoir de la Sérénissime, la République de Venise, où foi et politique s’entrelacent d’une manière rare.
Puis le regard s’élève. La fresque de la coupole, avec un miracle de la Vierge du Secours, est de Vittorio Bressanin (1887). Dehors, séparé de l’église, se dresse le campanile haut de 57 mètres. Il fut conçu par Baldassarre Longhena, l’architecte de la basilique de la Salute à Venise. Commencé en 1655, il ne fut achevé qu’en 1773 : plus d’un siècle pour une tour.
