C’est la plus ancienne fondation religieuse encore active du centre de Rovigo, et elle porte la marque des Este. Dans son testament de 1292, le marquis Obizzo II d’Este, mort en 1293, demanda que l’on construise un couvent pour les Frères mineurs, les franciscains. Le couvent s’éleva près de l’ancienne église Santa Giustina. Depuis, plus de sept siècles, du gothique des frères au néoclassique du XIXe siècle, sont restés enfermés entre ces murs.
Le premier édifice de San Francesco fut construit entre 1297 et 1300, dans le style gothique. Il suivait les règles franciscaines : une nef unique, une toiture sur fermes de bois et cinq chapelles au fond. En 1413, l’église fut agrandie d’une nef à droite et de cinq autres chapelles, que les familles nobles se disputaient.
Le visage du XIXe siècle
Le plus grand changement survint au XIXe siècle. Depuis 1806, l’église est la paroisse des Santi Francesco e Giustina. À partir de 1826-1827, elle fut presque entièrement transformée, puis consacrée le 7 mai 1837. La façade néoclassique, dessinée par Lorenzo Rossini, fut construite dans la seconde moitié du siècle et achevée en 1892.
Le résultat est une église qui se présente sous un visage du XIXe siècle. Mais un regard attentif y retrouve encore le Moyen Âge : une partie du cloître d’origine, la salle capitulaire du XIVe siècle, cinq arcs brisés sur le côté extérieur. Et, de part et d’autre du portail, deux blasons à l’aigle des Este, souvenir du fondateur. Ce sont des détails silencieux, faciles à manquer.
Les œuvres
L’intérieur abrite des œuvres de grande qualité. Au troisième autel de droite se dresse la statue de marbre de saint Laurent martyr, par Giovanni Marchiori. Dans la sacristie se trouve une Vierge à l’Enfant avec saint Antoine de Padoue et un dévot, de Giovanni Cariani, peinte vers 1530-1540.
Au troisième autel de gauche, une Pietà avec des saints, datée de 1526, est attribuée par un guide touristique à Tullio Lombardo. Ce sont des chefs-d’œuvre discrets, à chercher autel après autel, dans une église qui a changé de peau sans perdre la mémoire de ses origines.
