Hinter der Fassade der Kirche San Francesco aus dem 19. Jahrhundert, im Herzen von Rovigo, verbirgt sich eine Geschichte, die nur wenige Einheimische kennen. Hier, im Kloster der Minderbrüder, das Obizzo II. d'Este Ende des 13. Jahrhunderts testamentarisch gestiftet hatte, tagte das Inquisitionsgericht für die Diözese Adria und Rovigo.
Der erste sicher belegte Inquisitor taucht 1547 auf. Es waren die Jahre, in denen die Ideen der protestantischen Reformation auch im Polesine kursierten, verbreitet über die Bruderschaften. Darunter waren auch die Lehren der Täufer.
Einer von ihnen hieß Benedetto da Asolo. Im März 1552 gab ein Zeuge vor der Inquisition von Venedig an, er sei von „Benedetto de Borgo da Asolo“ an die Ideen der Täufer herangeführt worden, der „poi fu brusato a Rovigo“ (später in Rovigo verbrannt wurde). Ein Todesurteil auf dem Scheiterhaufen also, vollstreckt in der Stadt.
Geleitet wurde das Gericht fast immer von Franziskanern. Eine Ausnahme war der Dominikaner Pietro Martire Frachetti, Inquisitor zwischen 1569 und 1590. Neben ihm saß der Bischof: Unter Giulio Canani, Bischof von 1554 bis 1591, führte sogar die Kurie selbst eine so scharfe Verfolgung der Häresie, dass den Mönchen wenig Raum blieb.
Die Verhandlungen fanden oft im Palazzo Pretorio statt, in Anwesenheit des venezianischen Podestà und seiner Berater, mitunter auch im Bischofspalast oder im Kloster San Francesco. Verurteilt wurden nicht nur Ketzer: In der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts kamen auch Anklagen wegen Magie und Hexerei vor die Richter.
Hier wird die Grenze zwischen Geschichte und Legende dünn. Nach Erzählungen, die in der Stadt überliefert sind, sollen sich die Hexen dort versammelt haben, wo heute der Tempio della Rotonda steht, um Unheil zu stiften und Liebestränke zu brauen. Kein Dokument bestätigt das: Es ist das Volksgedächtnis, das den Ängsten jener Zeit einen Ort gegeben hat.
Das Gericht wurde mit dem Fall der Republik Venedig 1797 aufgelöst. Vom Kloster sind heute ein Teil des Kreuzgangs, ein Kapitelsaal aus dem 14. Jahrhundert und, beiderseits des Portals, die Wappen mit dem Adler der Este erhalten. Wer San Francesco betritt, wo eine Pietà von Tullio Lombardo zu sehen ist, geht über ein vergessenes Kapitel der Stadt.
