Sie ist die älteste noch aktive Ordensgründung in der Altstadt von Rovigo, und sie trägt das Zeichen der Este. In seinem Testament von 1292 verfügte Markgraf Obizzo II. d’Este, der 1293 starb, den Bau eines Klosters für die Minderbrüder, die Franziskaner. Das Kloster entstand neben der alten Kirche Santa Giustina. Seitdem sind mehr als sieben Jahrhunderte in diesen Mauern eingeschlossen, von der Gotik der Brüder bis zum Klassizismus des 19. Jahrhunderts.
Der erste Bau von San Francesco entstand zwischen 1297 und 1300 im gotischen Stil. Er folgte den franziskanischen Regeln: ein einziges Schiff, ein offener Dachstuhl aus Holz und fünf Kapellen am Ende. 1413 wurde die Kirche um ein Seitenschiff rechts und fünf weitere Kapellen erweitert, um die sich die Adelsfamilien rissen.
Das Gesicht des 19. Jahrhunderts
Der größte Wandel kam im 19. Jahrhundert. Seit 1806 ist die Kirche Pfarrkirche der Heiligen Franziskus und Justina. Ab 1826–1827 wurde sie fast vollständig umgestaltet und am 7. Mai 1837 geweiht. Die klassizistische Fassade, ein Entwurf von Lorenzo Rossini, entstand in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts und wurde 1892 vollendet.
Das Ergebnis ist eine Kirche mit dem Gesicht des 19. Jahrhunderts. Doch wer genau hinsieht, findet noch das Mittelalter: einen Teil des ursprünglichen Kreuzgangs, den Kapitelsaal aus dem 14. Jahrhundert, fünf Spitzbögen an der Außenseite. Und zu beiden Seiten des Portals zwei Wappen mit dem Adler der Este, eine Erinnerung an den Stifter. Es sind stille Details, leicht zu übersehen.
Die Kunstwerke
Im Inneren finden sich Werke von hohem Rang. Am dritten Altar rechts steht die Marmorstatue des heiligen Märtyrers Laurentius von Giovanni Marchiori. In der Sakristei hängt eine Madonna mit Kind, dem heiligen Antonius von Padua und einem Stifter von Giovanni Cariani, gemalt um 1530–1540.
Am dritten Altar links befindet sich eine Pietà mit Heiligen, datiert 1526, die ein Führer Tullio Lombardo zuschreibt. Es sind unaufdringliche Meisterwerke, die man Altar für Altar suchen muss, in einer Kirche, die ihre Haut gewechselt hat, ohne die Erinnerung an ihre Ursprünge zu verlieren.
