Vor den Toren des mittelalterlichen Rovigo lebte eine Gemeinschaft von Humiliaten, Ordensleuten, die sich auf die Verarbeitung von Wolle verstanden. 1254 erlaubte ihnen Bischof Guglielmo d’Este, eine Kirche zu Ehren des heiligen Bartholomäus zu bauen.
Zwei Jahrhunderte später änderte sich alles. 1474 hob Papst Sixtus IV. die Propstei der Humiliaten auf und übertrug den Komplex den Benediktinermönchen von Monte Oliveto, den Olivetanern. Entscheidend war die Rolle von Kardinal Bartolomeo Roverella, Bischof von Adria und Bruder von Nicolò, dem Generalabt der Olivetaner: Er verzichtete auf die Kommende, die er 1444 erhalten hatte. Binnen weniger Jahrzehnte wurde das Kloster, am Stadtrand entstanden, zu einem wirtschaftlichen und kulturellen Zentrum der Stadt. Es besaß mehr als tausend Campi, ein altes Flächenmaß, im Polesine und im Gebiet von Padua.
Eine neue Kirche, später barock
Die heutige Kirche wurde am 21. März 1562 begonnen. Nach Abt Alessandro Rossi stammte der Entwurf von Bartolomeo Bonarizzo. Die Dokumente nennen aber auch Ferrareser Meister aus dem Umfeld der Olivetaner von San Giorgio in Ferrara. Alberto Schiatti entwarf den Glockenturm, der 1592 vollendet wurde.
Die große barocke Erneuerung kam zwischen 1685 und 1697. In diese Jahre fallen der Hochaltar von Francesco Fasolato (1691) und das Altarbild mit dem Martyrium des heiligen Bartholomäus von Benedetto Gennari, Neffe und Schüler Guercinos. Gennari lieferte es im Juli 1697 ab und signierte als „Primario Pittore di S.M. Britannica“, Erster Maler Seiner Britannischen Majestät. 1778 kam die Orgel von Gaetano Callido hinzu, die bis heute spielt.
Von den Mönchen zum Museum
1797, mit der Ankunft der Franzosen, wurde das Kloster aufgehoben. Das Dekret vom 25. April 1810 vertrieb die Mönche endgültig, und die Kirche wurde Filialkirche von San Francesco. 1844 schenkte Giacomo Giro das Kloster der Stadt, damit daraus ein Armenhaus werde. Diese Nutzung dauerte bis in die 1970er-Jahre. 1956 wurde die Kirche wieder Pfarrkirche.
Ab 1990 wurde der Komplex restauriert. Seit 2001 beherbergt er das Museo dei Grandi Fiumi, das Museum der großen Flüsse, das den Polesine von der Vorgeschichte bis zur Renaissance erzählt. Es tut dies genau in den Räumen, in denen die Mönche lebten: Wo jahrhundertelang die Olivetaner wohnten, wird heute die Geschichte des Landes zwischen Etsch und Po bewahrt.
